第254章 筹码

午门内外

天已经大亮，晨光越过午门城楼，把“午门”那两个泥金大字，照得发亮。

可这亮透着冷，像一层薄薄的霜，落在人身上全成了风，贴着地刮，把那些跪在石板上的生员，吹得东倒西歪。

三百多人，已经不像昨夜那般齐整了。

他们跪得极乱，像一片被潮水，冲得零碎的暗礁。

有人勉强直着，膝盖磨破了，血透过袍子渗出来，结成一小片暗色。

有人缩着身子，两只手笼在袖中，脑袋垂着，眼睛半开半闭，昏昏沉沉，不知是在犯困，还是在捱冻。

更多的人，是一声不吭地跪着，嗓子早就喊哑了，从喉咙里挤出来的，只有一口口白气。

这白气在冷风里漫起来，像一层无力的雾。

走的人已经不少。

起初走的是几个年纪最小的，后来走的人便不再避讳。

他们不声不响地，退到人堆外边，把手里那卷，抄得工工整整的请愿书慢慢卷起来，塞进怀里，然后低着头，朝着来路走去。

经过金水桥时，有人还回头望了一眼午门，目光极快，像被那城门上的铆钉烫了一下，又急急收回去。

没有人笑他们，也没有人拦他们。

剩下的人，只是跪得更紧凑了些，仿佛身边的人一少，寒气便更深了一重。

陈端生跪在最前。

他脸色铁青，嘴唇裂得起了白皮，眼睛闭着，脊背挺得笔直。

他一夜没说话，刚来的时候，他喊“清君侧”喊得太响，把嗓子喊劈了。

这会儿，他像一截烧到最后的木桩，不声不响，可那一点余烬还红着。

刘先跪在他旁边，已经换了好几次姿势，膝盖像不是自己的了。

他悄悄地回头看了一眼，见人少了许多，低声说：“人越来越少了。”

陈端生仍闭着眼，只说了一句：“这时候，方显出真骨头。”

他的声音沙哑，像砂纸在青砖上磨。

刘先不再说话了，陈端生这个人，骨头是真硬，可

这硬，硌得他自己也发慌。

孙柏舟和赵朴跪在更后头，脸上都是灰扑扑的，像两片被风，从树上硬打下来的叶子。

东宫此时已醒了。

书房里，萧珩坐在案后，没穿太子袍服，只一件素青常服，衣襟系得齐整。

案上的茶已经凉过一回，内侍又换了新的，此刻正腾着几缕白气。

萧珩没有看茶，他望着门外，等佑安。

佑安进来时，带着一身的露气和风尘。他单膝点地，行礼毕，并不啰嗦，开始一条条报。

他的声音不高，却极清楚，像刀片划过宣纸，字字利落。

他先说国子监，揭帖的源头已经查到了，在城南文会斋。

是一个姓周的教书先生，三十出头，白净面皮，常穿半旧青袍，在文会斋里认识了不少国子监生。

他很聪明，从不叫人生事，连那些揭帖，也是夹在书页里，进的国子监。

刘先、孙柏舟、赵朴三人，与他走得最近。

几日前，这姓周的，开始夜里进国子监后巷，与刘先三人在号舍中密谈。

陈端生手里的那卷揭帖，也是从刘先手里传出去的。

今日午后，陈端生当众念了那揭帖，人才聚起来。

萧珩听完，没有抬头。他只看案上那盏茶，看了片刻，问：“周先生可还在城中？”

佑安道：“在，昨日还去过文会斋，奴才让人远远盯着，不敢惊动。

他如今，在城南一条窄巷里，那地方是文会斋崔掌柜的一处旧宅，人还在屋里，时不时出来望一眼。”

萧珩点头，道：“先别动他，这条线还有用。

你让眼线撤到街口，记住，只看，不问。”

他顿了顿，把茶端起来，却没喝，“你亲自去一趟沈家，带两个内侍，挑两担炭，换成炭行的衣裳。

刘氏若问，就说是春天订的炭，年底了炭行照例送来，她自然明白了。”

佑安道：“是，奴才这就去办。”

佑安退了出去。

萧珩一个人坐在书房里

，慢慢站起来，走到窗边。

窗纸糊得厚，外头，只透进来一片模模糊糊的白。

他伸出手指在窗棂上点了一点，像在试探外头的寒气。

他没说话，那些生员跪在午门外的声音已经传不进来了，可他知道，他们还在。

他也知道，有人正等着，用这些年轻人的性命做筹码……

这一日早朝，王彦出来得比往常更早。

他一夜没怎么睡，眼底有些青，可官袍穿得齐整。

他出班时，步子稳当，像踩着鼓点，满殿的人都在等，等王彦怎么开口。

都察院的御史，已经把袖子理了好几回，只等王彦哪句话说错，便要发难。

但王彦没给他这个机会，他站到御道中央，先将手中折子一举，高声道：“臣有本启奏。”

皇帝准了。

王彦说：“通州漕运一案，已有新进展，刑部侍郎，曲文泰近日查得通州仓场，旧吏二人，当夜轮值，手中握有入仓出仓的草账。

此二人愿上堂作证，指认沈槐粮栈短少漕粮的实情，曲文泰已将证词，先行呈报三法司，臣请陛下准其当堂质证，以正视听。”

“准。”

王彦并不退下，反而又朝御座深深一躬，说：“臣还有一言。”

他顿了顿，声音更沉了三分，“近日京中众说纷纭，臣以为，防民之口，甚于防川，且流言本是无根浮萍，过几日自会消散，不必朝廷大动干戈。

若有人借百姓之口，兴风作浪，推波助澜，臣请陛下着有司明察。”

御史的脸僵住了，他那一肚子话刚顶到嗓子眼，他刚想迈步，柳文渊在后头极轻地咳了一声。

这一声极轻，像是不经意，却把御史的脚钉在了地上，柳文渊仍闭着眼，像在养神。

皇帝道：“朕已知晓。”再无别话。

散朝时，百官鱼贯而出。

何慎之从萧珩身边经过，脚步没有停，只低低说了一句：“殿下今日很好。”

萧珩微微点头，没有看他，两人一前一后，像是陌路人。